Udviklingsroman fra 1863 til omkring 1900 om den jyske præstesøn Per Sidenius' søgen efter det lykkelige liv. Efter en svær opvækst i det religiøse hjem vælger Per i protest at studere til ingeniør i København og kappe enhver forbindelse til familien. I hovedstaden kaster han sig derefter ud i livet som åbner sig i alle dets afskygninger og møder kærlighedens mange ansigter